Il National Transportation Safety Board (Ntsb) ha emesso ieri delle raccomandazioni urgenti in materia di sicurezza destinate a Boeing ed alla Federal Aviation Administration (Faa) in risposta al rischio di blocco o limitazione del sistema di controllo del timone su alcuni aerei B-737.

Ntsb sta indagando su un incidente occorso il 6 febbraio 2024 in cui i pedali del timone di un B-737/8 di United Airlines, variante MAX, sono rimasti "bloccati" nella loro posizione neutra durante l'atterraggio al Newark Liberty International Airport, Newark, New Jersey. Il comandante ha utilizzato il "nosewheel steering tiller" per controllare la direzione dell'aereo dopo l'atterraggio. Non ci sono stati danni al velivolo né feriti tra i 155 passeggeri ed i sei membri d'equipaggio. Un rapporto preliminare che descriveva in dettaglio le circostanze dell'evento è stato pubblicato il 12 marzo.

Gli investigatori dell'Ntsb hanno testato uno dei componenti di controllo del timone dell'aeromobile coinvolto nell'incidente, un attuatore di guida del rollout, presso il produttore del componente, Collins Aerospace. Quando l'attuatore dell'incidente ed un'unità identica di un altro velivolo sono stati provati a freddo, la funzionalità degli attuatori è stata notevolmente compromessa.

Gli esperti hanno trovato prove di umidità in entrambi gli attuatori, che non hanno superato il test. Successivamente, Collins Aerospace ha determinato che un "cuscinetto" sigillato era stato assemblato in modo errato durante la produzione degli attuatori, lasciando il lato non sigillato più suscettibile all'umidità che può congelare e limitare il movimento del sistema del timone.

Collins ha informato Boeing che più di 353 attuatori che la prima industria ha consegnato a quest'ultima da febbraio 2017 erano interessati da questa condizione.

L'attuatore di guida del rollout del timone, installato nella coda di alcuni aerei B-737NG e B-737MAX, è progettato per controllare il movimento del timone durante le operazioni di avvicinamento, atterraggio e rollout di categoria IIIB. Sebbene non venga utilizzato negli atterraggi non di precisione, l'attuatore rimane meccanicamente impegnato con il sistema del timone.

Il manuale di volo del Boeing 737 istruisce i piloti che si trovano di fronte a questa situazione a "sopraffare il sistema bloccato o limitato (utilizzando) la massima forza, incluso uno sforzo combinato di entrambi i piloti". L'autorità ha espresso preoccupazione per il fatto che questa quantità di forza applicata durante l'atterraggio o il rollout potrebbe causare un grande input ai pedali del timone ed una deviazione improvvisa, ampia ed indesiderata del timone stesso che potrebbe causare involontariamente la perdita di controllo o l'uscita di pista.

Inoltre il National Transportation Safety Board ha raccomandato che Boeing "determini le risposte appropriate dell'equipaggio di volo oltre ad applicare la massima forza sul pedale" per tali situazioni in volo o durante l'atterraggio. L'autorità ha anche raccomandato che Boeing informi gli equipaggi di volo che operano sui 737 con attuatori interessati che il sistema di controllo del timone può bloccarsi a causa dell'umidità che si è accumulata all'interno degli attuatori e si è congelato.

Infine Ntsb ha consigliato alla Faa di stabilire se gli attuatori con cuscinetti assemblati in modo errato debbano essere rimossi dagli aerei ed, in tal caso, di ordinare agli operatori statunitensi di procedere in tal senso finché non saranno disponibili i pezzi di ricambio.

Ntsb ha anche indicato che, qualora Federal Aviation Administration stabilisca che gli attuatori interessati debbano essere rimossi, ne informi gli enti regolatori dell'aviazione degli altri Paesi che supervisionano gli operatori degli aeromobili B-737 e li incoraggi a richiedere la rimozione degli attuatori interessati finché non saranno disponibili quelli sostitutivi.