Il segretario alla difesa degli Stati Uniti, Lloyd Austin, ha convocato una riunione con i vertici delle forze armate ed alti funzionari del suo dicastero per esaminare il profilo di minaccia di un pallone aerostatico spia cinese, avvistato nei cieli americani, mentre sorvolava la Malmstrom Air Force Base di Billings, nello Stato del Montana, un campo base militare dove sono stoccati missili nucleari americani.

"ll governo degli Stati Uniti ha rilevato e sta monitorando un pallone di sorveglianza ad alta quota che in questo momento si trova sopra gli Usa continentali. Il governo americano, compreso il Norad (North American Aerospace Defense Command, la difesa aerospaziale americana NdR), continua a seguirlo e monitorarlo da vicino". "Questo tipo di attività è stata osservata in precedenza negli ultimi anni. Una volta individuato il pallone, il governo statunitense ha agito immediatamente per proteggere la raccolta di informazioni sensibili", ha comunicato il segretario stampa del Pentagono, il generale di brigata Patrick Ryder, 

"È chiaro che l'intento di questo pallone è la sorveglianza" di siti sensibili per raccogliere informazioni, ha subito chiarito Austin. Il Pentagono ha deciso di non abbattere l'aeromobile a causa del rischio di danni per le persone a terra per la caduta di detriti. Washington si è lamentata con Pechino che ha inviato a non fare "congetture e gonfiare la questione". L'avvistamento arriva a pochi giorni dalla visita in Cina del segretario di Stato americano, Antony Blinken, prevista il 5 e 6 febbraio.