Leshin: "Ora attendiamo le scoperte scientifiche dell'indagine, tra cui approfondimenti su come è iniziato l'universo e dove risiedono gli ingredienti della vita..."

Il nuovissimo osservatorio astrofisico dell'agenzia spaziale americana Nasa, SPHEREx, è in viaggio per studiare le origini del nostro universo e la storia delle galassie, e per cercare gli ingredienti della vita nella nostra galassia. Abbreviazione di Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization e Ices Explorer, SPHEREx è decollato alle 8:10 pm PDT dell'11 marzo a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 dallo Space Launch Complex 4 East della Vandenberg Space Force Base, in California.

Insieme a SPHEREx a bordo del Falcon 9, informa oggi una nota della Nasa, c'erano quattro piccoli satelliti che compongono la missione Punch (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) dell'agenzia, che studierà il modo in cui l'atmosfera esterna del Sole si trasforma in vento solare.

"Tutto nella scienza della Nasa è interconnesso e inviare SPHEREx e Punch su un singolo razzo raddoppia le opportunità di fare scienza incredibile nello spazio", ha affermato Nicky Fox, amministratore associato, Science Mission Directorate presso la sede centrale della Nasa a Washington.

I controllori di terra del Jet Propulsion Laboratory della Nasa nella California meridionale, che gestisce SPHEREx, hanno stabilito le comunicazioni con l'osservatorio spaziale alle 21:31 PDT. L'osservatorio inizierà la sua missione principale di due anni dopo un periodo di controllo di circa un mese, durante il quale ingegneri e scienziati si assicureranno che il veicolo spaziale funzioni correttamente.

"Il fatto che il nostro straordinario team SPHEREx abbia mantenuto questa missione in carreggiata anche mentre gli incendi della California meridionale spazzavano la nostra comunità, è una testimonianza del loro straordinario impegno nell'approfondire la comprensione dell'universo da parte dell'umanità", ha affermato Laurie Leshin, direttore del NasaJPL. "Ora attendiamo le scoperte scientifiche dell'indagine all-sky di SPHEREx, tra cui approfondimenti su come è iniziato l'universo e dove risiedono gli ingredienti della vita".

I satelliti Punch si sono separati con successo circa 53 minuti dopo il lancio e i controllori di Terra hanno stabilito una comunicazione con tutti e quattro i veicoli spaziali Punch. Ora, Punch inizia un periodo di messa in servizio di 90 giorni in cui i quattro satelliti entreranno nella corretta formazione orbitale, e gli strumenti saranno calibrati come un singolo "strumento virtuale" prima che gli scienziati inizino ad analizzare le immagini del vento solare. Le due missioni sono progettate per operare in un'orbita bassa terrestre ed eliosincrona sulla linea giorno-notte, in modo che il Sole rimanga sempre nella stessa posizione rispetto alla navicella spaziale. Ciò è essenziale affinché SPHEREx mantenga il suo telescopio schermato dalla luce e dal calore del Sole (entrambi ne inibirebbero le osservazioni) e affinché Punch abbia una visuale libera in tutte le direzioni attorno al Sole.

Per raggiungere i suoi obiettivi scientifici di vasta portata, SPHEREx creerà una mappa 3D dell'intero cielo celeste ogni sei mesi, offrendo un'ampia prospettiva per integrare il lavoro dei telescopi spaziali che osservano sezioni più piccole del cielo in modo più dettagliato, come il telescopio spaziale James Webb della Nasa e il telescopio spaziale Hubble.

La missione utilizzerà una tecnica chiamata spettroscopia per misurare la distanza di 450 milioni di galassie nell'universo vicino. La loro distribuzione su larga scala è stata sottilmente influenzata da un evento che ha avuto luogo quasi 14 miliardi di anni fa, noto come "inflation", che ha causato l'espansione dell'universo di un trilione di trilioni di volte in una frazione di secondo dopo il big bang. La missione misurerà anche il bagliore collettivo totale di tutte le galassie nell'universo, fornendo nuove intuizioni su come le galassie si sono formate e si sono evolute nel tempo cosmico.

La spettroscopia può anche rivelare la composizione degli oggetti cosmici e SPHEREx esaminerà la nostra galassia alla ricerca di riserve nascoste di acqua ghiacciata, di ghiaccio e di altre molecole come l'anidride carbonica, essenziali per la vita così come la conosciamo.

"Domande quali: 'Come siamo arrivati qui?' e 'Siamo soli?' sono state poste dagli esseri umani per tutta la sua storia", ha affermato James Fanson, responsabile del progetto SPHEREx presso il Jpl. "Penso che ora abbiamo gli strumenti scientifici per iniziare effettivamente a rispondere a queste domande".

Punch effettuerà osservazioni globali in 3D del sistema solare interno e dell'atmosfera esterna del Sole, la "corona", per scoprire come la sua massa ed energia diventano vento solare, un flusso di particelle cariche che soffiano verso l'esterno dal Sole in tutte le direzioni. La missione esplorerà la formazione e l'evoluzione di eventi meteorologici spaziali come le espulsioni di massa coronale, che possono creare tempeste di radiazioni di particelle energetiche che possono mettere in pericolo veicoli spaziali e astronauti.

"Lo spazio tra i pianeti non è un vuoto vuoto. È pieno di vento solare turbolento che investe la Terra", ha affermato Craig DeForest, ricercatore principale della missione presso il Southwest Research Institute. "La missione Punch è progettata per rispondere a domande di base su come stelle come il nostro Sole producono venti stellari e come danno origine a pericolosi eventi meteorologici spaziali proprio qui sulla Terra".

In basso, il video ufficiale diffuso dalla Nasa: