Il satellite per il monitoraggio climatico EarthCare, costruito da Airbus, è stato lanciato con successo dalla base militare di Vandenberg, California. Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer è un progetto congiunto delle agenzie spaziali europea e giapponese (Esa e Jaxa). Il satellite esaminerà il ruolo delle nuvole e degli aerosol (minuscole particelle atmosferiche) nel riflettere la radiazione solare nello spazio (raffreddando l'atmosfera) e nel trattenere la radiazione infrarossa emessa dalla superficie terrestre (riscaldando l'atmosfera).

Traccerà profili verticali di aerosol naturali e di origine antropica, registrerà la distribuzione di gocce d'acqua e cristalli di ghiaccio e come vengono trasportati nelle nuvole, fornendo dati essenziali per migliorare la modellazione del clima in riscaldamento e delle previsioni meteorologiche. Gli aerosol influenzano il ciclo di vita delle nuvole e contribuiscono indirettamente a come esse emettono radiazioni - misurarli consentirà di comprendere meglio il bilancio energetico della Terra.

Cooperazione strumentale: una missione, due agenzie, quattro strumenti

Il satellite è stato sviluppato, costruito e testato con il coinvolgimento di esperti di 15 Paesi europei, oltre al Giappone ed al Canada, sotto la guida di Airbus, a Friedrichshafen, in Germania.

Il Lidar (Light Detection and Ranging o Laser Imaging Detection and Ranging) atmosferico Atlid, costruito da Airbus, è uno dei quattro strumenti a bordo del satellite e fornisce i profili verticali di aerosol e nuvole sottili. Atlid è il secondo Lidar ultravioletto spaziale dell'Europa, dopo quello di Aeolus, rendendo Airbus uno specialista mondiale nei lidar spaziali.

Il satellite include anche un radiometro a banda larga sviluppato dall'Esa (European Space Agency) attraverso l'industria europea, un imager multispettrale sviluppato dalla filiale di Airbus Surrey Satellite Technology Limited ed un radar per la profilazione delle nuvole sviluppato da Jaxa.

Questa combinazione di strumenti permetterà per la prima volta agli scienziati di valutare direttamente il ruolo delle nuvole e degli aerosol sul bilancio radioattivo terrestre con un sistema satellitare integrato, riducendo le attuali incertezze.

EarthCare orbiterà attorno alla Terra in un'orbita polare sincrona con il Sole a 400 km di altitudine, attraversando l'equatore nel primo pomeriggio per ottimizzare le condizioni di luce diurna. Con un peso di 2,3 tonnellate ed una lunghezza di 18 metri, una volta dispiegati il pannello solare e lo strumento Cpr, il satellite sarà operativo per almeno tre anni.