L'Air Accident Investigation Branch (Aaib) ha pubblicato oggi il suo rapporto completo sull'incidente dell'elicottero avvenuto allo stadio del Leicester City Football Club nell'ottobre 2018. L'incidente ha tragicamente causato la morte di tutti e cinque i passeggeri a bordo: l'allora proprietario e presidente del Leicester City Vichai Srivaddhanaprabha, i piloti Eric Swaffer ed Izabela Roza Lechowicz, insieme a Kaveporn Punpare e Nusara Suknamai.

Il rapporto dettagliato, di 209 pagine, solleva serie preoccupazioni sulla sicurezza dell'elicottero precipitato e sulle azioni del suo costruttore, la multinazionale italiana Leonardo SpA. 

 Il documento illustra una tragica sequenza di guasti, che hanno portato alla disconnessione del sistema di controllo del rotore di coda dell'elicottero ed alla perdita di controllo dell'aeromobile. 

Il rapporto afferma chiaramente che il pilota non avrebbe potuto fare nulla per evitare l'incidente.

L'Aaib è riuscita a identificare l'origine del guasto catastrofico e del relativo incidente, riconducibile al grippaggio di un cuscinetto duplex essenziale, che collegava l'albero di comando lungo la coda alle pale del rotore. Il grippaggio del cuscinetto è stata una conseguenza prodotta da affaticamento, cricche, vaiolatura, troncatura, attrito, degrado del lubrificante e generazione di calore.

Il rapporto ha individuato chiare carenze da parte di Leonardo, tra cui le inazioni elencate di seguito, che hanno portato al grippaggio del cuscinetto e al tragico incidente:

non aver condiviso i risultati essenziali delle prove in volo con l'azienda produttrice del cuscinetto duplex, al fine di confermare che il cuscinetto scelto fosse effettivamente adatto all'uso nel rotore di coda. Se Leonardo avesse condiviso i risultati, il cuscinetto non sarebbe stato scelto.

Non aver richiesto l'ispezione di routine delle parti essenziali non più in uso (come il cuscinetto duplex) per confermare che fossero nelle condizioni previste in base al progetto. Se Leonardo lo avesse fatto, avrebbe scoperto che i cuscinetti erano più danneggiati del previsto e avrebbe dovuto prendere atto della necessità di modificare il progetto originale.

Non aver valutato a fondo le possibili misure di riduzione e mitigazione del rischio per il cuscinetto duplex, che Leonardo aveva individuato quale componente essenziale durante la fase di progettazione. Il rapporto sottolinea che Leonardo era consapevole che il cedimento del cuscinetto avrebbe potuto causare la morte di molteplici occupanti a bordo. Se avesse adottato una di queste misure di mitigazione, cambiando semplicemente la direzione della filettatura di un componente chiave, è probabile che la gravità dell'incidente sarebbe stata ridotta e che tutte le persone a bordo sarebbero ancora vive.

L'ex-proprietario del Leicester City, Vichai Srivaddhanaprabha, aveva acquistato quello che credeva essere un elicottero all'avanguardia. Il mancato rispetto delle misure fondamentali da parte di Leonardo, individuato dal rapporto dell'Aaib, solleva seri dubbi sulla sicurezza dei mezzi dell'azienda.

La pubblicazione del rapporto dell'Aaib ha portato alle famiglie delle vittime dell'incidente conforto e dolore in egual misura. Le famiglie ringraziano l'Aaib per l'indagine approfondita ed il rapporto dettagliato. 

 Aiyawatt Srivaddhanaprabha, che ha perso suo padre, Vichai Srivaddhanaprabha, ha commentato: "Sono profondamente rattristato dal corso degli eventi. A quasi cinque anni dalla scomparsa di mio padre, questo rapporto fornisce prove inquietanti contro Leonardo. Mio padre credeva di aver acquistato un elicottero sicuro da un produttore di fama mondiale. Se avesse saputo quello che sappiamo ora, non avrebbe mai rischiato la sua vita su quel velivolo. Il dolore causato a me e alla mia famiglia è incommensurabile e come famiglia continuiamo a lottare ogni giorno con la sofferenza per la perdita di mio padre. Era una grande fonte di ispirazione per me e tutti noi lo amavamo moltissimo".

Le famiglie di tre delle persone decedute nell'incidente, Vichai Srivaddhanaprabha, Eric Swaffer ed Izabela Lechowicz, si sono rivolte a Stewarts, specialista in contenziosi legali. La famiglia di Vichai Srivaddhanaprabha sta ora valutando come procedere legalmente nei confronti di Leonardo, mentre il contenzioso per conto delle famiglie di Eric ed Izabela è già stato avviato in Italia.

Eric e Izabela erano compagni di vita ed anime gemelle. Entrambi erano riconosciuti e rispettati nell'industria aeronautica mondiale per le loro esemplari capacità come piloti. Entrambi erano anche istruttori ed esaminatori qualificati su una serie di velivoli. Eric ha trascorso la maggior parte della sua carriera svolgendo attività di lobbying e consulenza in materia di sicurezza nel settore dell'ala rotante. 

Il documento conferma senza ombra di dubbio che né Eric né Izabela avrebbero potuto fare nulla per evitare il disastro. Il rapporto dell'Aaib sottolinea l’impossibilità di controllare efficacemente l’aeromobile dopo la perdita del rotore di coda. Avendo sempre creduto in questa ipotesi, per le famiglie di Izabela e soprattutto di Eric, che pilotava l'elicottero, era importante che i nomi dei loro cari fossero sollevati da ogni possibile implicazione nell'incidente.

Peter Neenan, socio del team specializzato in aviazione di Stewarts, ha commentato: "Questo rapporto racconta una spaventosa storia di occasioni perse. Il documento conferma che il costruttore dell'elicottero, Leonardo, non ha elaborato un modello accurato delle forze che agivano sul velivolo durante la progettazione, non ha fornito informazioni corrette al costruttore del cuscinetto, non ha misurato le forze che effettivamente agivano sull'elicottero, non ha coinvolto il costruttore del cuscinetto per convalidare le proprie ipotesi nonostante non disponesse del software necessario per elaborare un modello delle forze che agivano sul cuscinetto, non ha implementato un obbligo di ispezione di routine per tali cuscinetti al fine di identificarne il deterioramento e sostituirli prima di rischiarne il grippaggio e non ha richiesto che i cuscinetti scartati venissero esaminati per verificare la validità delle proprie ipotesi di progettazione. 

Tutto questo è avvenuto nonostante Leonardo avesse riconosciuto che il cuscinetto duplex era un elemento essenziale e che il suo malfunzionamento avrebbe potuto essere catastrofico per l'elicottero e causare la morte delle persone a bordo.

Tuttavia, e malgrado tale preoccupante avvertimento, non ha neanche attuato sufficienti misure di mitigazione all'interno del più ampio sistema di controllo del rotore di coda per evitare una catastrofica perdita di controllo dell'elicottero a causa di un simile guasto. Alcune di queste misure sarebbero state semplici come modificare la direzione della filettatura dei componenti, un provvedimento già implementato in una versione precedente di questo elicottero, l'AW-139. 

Quest'incidente era destinato ad accadere”.

 Deborah Sutton, madre di Eric Swaffer, ha commentato: "Questo è ovviamente l'incubo peggiore di ogni madre e il tempo non guarisce. Eric e Izabela erano una coppia inseparabile, devoti l'uno all'altra e al volo. La loro assenza lascia un vuoto enorme nelle nostre vite. Penso a loro ogni giorno e mi mancano più di quanto le parole riescano a esprimere".

 Kate Lechowicz, sorella di Izabela Lechowicz, ha commentato: "Mia sorella ed Eric sono stati una luce splendente nella mia vita, abbiamo condiviso molte avventure, ma avevano tanti altri progetti e sogni da realizzare. Il sostegno degli amici dell'industria aeronautica ha sottolineato quanto fossero rispettati, ma i commenti hanno mostrato anche quanto fossero amati. Avevano da poco acquistato la casa dei loro sogni e stavano iniziando un nuovo capitolo della loro vita, dedicando più tempo al benessere degli animali e ad altre cause che avevano a cuore. In particolare, erano molto emozionati all'idea di conoscere il loro nipote, mio figlio Theo Eric, nato il giorno dopo il loro funerale e che abbiamo chiamato così in onore dello zio che non ha mai potuto conoscere. Niente può colmare il vuoto che lasciano; la mia unica consolazione è che ancora oggi volano alti insieme. Ci mancheranno per sempre, li ameremo per sempre".

Informazioni sull'incidente

Erano circa le 19:30 UTC del 27 ottobre 2018 quando Khun Vichai Srivaddhanaprabha è salito a bordo del suo elicottero personale, un Leonardo AW-169, con registrazione G-VSKP, al centro del King Power Football Stadium di Leicester. Viaggiava con il suo pilota personale di Boeing Business Jet, Izabela Lechowicz, e due membri del suo staff. L'elicottero era pilotato da Eric Swaffer, il suo pilota personale di elicotteri. 

Pochi minuti dopo, l'elicottero si è sollevato dal punto centrale. L'elicottero si è spostato in avanti e poi ha iniziato a salire uscendo dallo stadio seguendo una traiettoria di volo posteriore, mantenendo la rotta verso nord e con una velocità media di salita compresa tra i 600 ed i 700 piedi al minuto. Superati approssimativamente i 250 piedi di altezza, il pilota ha iniziato la transizione verso il volo in avanti inclinando il muso dell'elicottero verso il basso e il carrello d'atterraggio è stato retratto. L'elicottero ha effettuato una breve virata a destra prima del rapido sviluppo di una crescente imbardata a destra, nonostante l'immediata applicazione di comandi correttivi da parte del pilota. L'elicottero ha raggiunto un'altezza radioaltimetrica di circa 430 piedi prima di scendere con un'elevata velocità di avvitamento. A circa 75 piedi dal suolo, il collettivo è stato completamente sollevato per attutire l'impatto.

L'elicottero ha raggiunto il suolo colpendo una superficie di cemento irregolare, finendo sul lato sinistro. L'impatto, che probabilmente superava i requisiti di progettazione dell'elicottero, ha danneggiato la parte inferiore della fusoliera e i serbatoi del velivolo, provocando una significativa fuoriuscita di carburante. Quest'ultimo si è incendiato poco dopo l'arresto dell'elicottero e un intenso incendio post-impatto ha rapidamente avvolto la fusoliera. 

I risultati dell'autopsia indicano che quattro degli occupanti a bordo erano sopravvissuti all'impatto iniziale, bruciando vivi nell'aeromobile.

L'Air Accidents Investigation Branch conduce indagini su incidenti ed eventi gravi che coinvolgono aeromobili civili nel Regno Unito, nei territori d'oltremare e nelle dipendenze della Corona. È un'agenzia indipendente che risponde al segretario di Stato per i trasporti del governo britannico ed è responsabile delle indagini su incidenti ed eventi gravi che coinvolgono aeromobili civili nel Regno Unito, nei suoi territori d'oltremare e nelle dipendenze della Corona, conformemente ai principi dell'Allegato 13 dell'Icao (International Civil Aviation Organization), integrati nella legislazione nazionale. Ha sede a Farnborough, nel Regno Unito, dove l’ispettore capo degli incidenti aerei guida un team di ispettori degli incidenti aerei.

Sull'argomento vedi anche la notizia pubblicata da AVIONEWS. 

Sotto, il video dell'animazione dell'incidente: