Voyager Space (Voyager), riferimento mondiale nell'esplorazione spaziale, ed Airbus Defence and Space (Airbus), azienda aeronautica e spaziale in Europa, hanno annunciato ieri un accordo che apre la strada ad una joint-venture transatlantica per lo sviluppo, la costruzione e la gestione di Starlab, una stazione spaziale commerciale destinata a succedere alla Stazione spaziale internazionale (Iss, International Space Station). La jv, guidata dagli Stati Uniti, riunirà aziende di livello mondiale nel settore spaziale ed unirà ulteriormente gli interessi americani ed europei nell'esplorazione dello spazio.

Nel dicembre 2021 Voyager si è aggiudicato uno Space Act Agreement (Saa) del valore di 160 milioni di dollari dalla National Aeronautics and Space Administration (Nasa) tramite Nanoracks, parte del segmento di esplorazione di Voyager. Nell’ambito del programma "Low Earth Orbit Development" della Nasa, questo Saa pone le basi per la creazione di Starlab, una stazione spaziale a volo libero e con equipaggio permanente che servirà la Nasa ed una base di clienti globale di agenzie spaziali e ricercatori. La missione del programma è mantenere la presenza umana continua e la leadership americana nell'orbita terrestre bassa (Leo). L'annuncio si basa su un accordo reso pubblico nel gennaio 2023 in cui Voyager aveva scelto Airbus per fornire supporto tecnico di progettazione e competenze per Starlab.

Oltre all'entità statunitense, Starlab avrà una filiale europea della joint-venture per servire direttamente l'Agenzia spaziale europea (Esa, European Space Agency) e le agenzie spaziali dei suoi Stati membri.

Questo annuncio fa seguito ad un'importante pietra miliare nello sviluppo di Starlab, la Systems Requirements Review (Srr), che ha messo a punto i principali sistemi spaziali, la preparazione tecnica e la capacità di soddisfare i requisiti di sicurezza e di missione della Nasa. La Srr di Starlab è stata completata nel giugno 2023 in coordinamento con il team del programma di sviluppo commerciale Leo della Nasa.

La realizzazione della jv sarà soggetta alle approvazioni normative applicabili.